从前，在双台子河口有个村庄，村庄是住着母女俩。女孩的名字叫彩娥，洗衣做饭、挑柴担水，家里的活她都干，可就是这样，母亲对她还是非打即骂，因为她是继母。彩娥长到十八岁，出落得亭亭玉立、美丽大方。村里不少青年都托人提亲，可都被她一一拒绝。原因是她心中早有意中人。他就是邻庄一个叫剑朋的青年。两人是一次出海时遇见后互有好感的，并互定终身。
两人相爱的事传到继母了耳朵里，继母气得大骂彩娥丢人现眼，不知廉耻，竟私订终身。原来继母把彩娥看作她的摇钱树，那个剑朋只是个穷光蛋，嫁个穷光蛋她上哪去发财。就在前几日她已答应财主刘十毛下的聘礼，要纳彩娥为小妾。
继母让彩娥和剑朋断绝关系，可彩娥不从，后来继母干脆把彩娥锁在屋里。无论彩娥怎么哀求，继母就是不开门。这期间继母把刘十毛下聘礼娶她做小妾的事一五一十说了，彩娥听后说啥也不同意。继母软硬兼施，可彩娥就是不答应。继母就把准备好的衣服扔进屋，让彩娥穿衣，待两天后花轿来抬她进刘府，如不从就关她一辈子。彩娥哭得死去活来。恰好村里一青年从窗前过，彩蛾让他给剑朋捎信救她，说自己誓死也不当小妾。
两天后，刘府吹吹打打抬着花轿来迎娶彩娥。彩娥抱着剑朋会救自己的信心，上了花轿。途中剑朋果真带领几个青年赶走了刘府家丁，抢走了彩娥。然后两人结伴跑到很远的一个村庄里躲藏起来并成家，过起了男耕女织的生活。
时间长了，剑朋有点想家了，就趁天黑偷偷溜回家，准备和父母团聚一晚后清晨返回。没想到剑朋回家的消息被刘十毛的家人知道了，刘十毛带着家人连夜埋伏在必经之路，抓住了刚从家里走出不远的剑朋，并严刑拷打询问彩娥的住址，可剑朋就是不吐一字。刘十毛让人把剑朋用绳拴在马后面，在草地上来回拖。
彩娥左等右等也不见剑朋回来，就去剑朋家找，可剑朋父母说儿子回家后第二天清晨就回去了。彩娥只好继续寻找。有一晚彩娥做了一个梦，梦见剑朋说自己就在长着红色草的地方。醒来后彩蛾觉得这是剑朋给她托梦。于是，她开始四处打听有红色草的地方。可找了好多地方，也没有看到长着红色草的地方。脚上都走出了血泡，走不动了，就开始用手爬，双手也爬出鲜血，最后实在爬不动了，她只好休息。望着天上飞的小鸟，彩娥想如果我是一只会飞的鸟那该多好，就可以轻而易举地找到有红色草的地方。
彩娥的行为感动了路过的观音菩萨，菩萨来到彩娥面前说：“姑娘，你是想变成一只鸟吧，我可帮你完成夙愿，不过代价是这只鸟是丑鸟。”彩娥说只要找到剑朋哥，把她变什么样都可以。彩娥于是变成一只翱翔天宇的鸟，只不过全身上下都是黑色。
功夫不负有心人，彩蛾终止找到了长着红色草的地方。她问栖息在此地的小鸟，是否有个英俊青年在这里停留过。小鸟告诉她前段时间是有个青年在这里经过，不过是被一个叫刘十毛派的人用马拖着，最后也不知这人死活。还告诉她这里草原本也是绿色，就是从拖过那青年后，青年的鲜血将绿草染成了红色。
一天夜里，刘十毛家不知从哪飞来一群鸟，这些鸟几乎把整个刘府团团围住，只见其中一只黑鸟鸣叫一声，这群鸟就开始冲向刘府，见人就啄，啄得这帮人抱头鼠窜，最后包括刘十毛在内的刘府上下都被一一啄死。那只黑鸟就是彩娥。
后来彩娥继续四方寻找剑朋，可寻找了半年多，还是一无所获。好的真情又一次感动了观音菩萨。菩萨手一挥，彩娥就变了样。彩娥走到河塘边对着水面一看，惊呆了。黑色的头玉羽银翎、红脚，一如盛开的黑蕊白朵花儿的鸟赫然映在水里，难道这个美丽的 鸟就是自己吗？这时，观音菩萨笑着说：“你的真情、你的执着让我感动！去寻找你心中的梦想吧！”彩娥高兴地点点头，展翅飞走了。彩娥没有找到剑朋，又回到了长着红色草的地方。因为她的剑朋哥托梦说过，他就在长有红色草的地方，她想她的剑朋哥会回到这里的，所以她要一直等下去。后来，人们为了纪念剑朋，把这种红色的草就叫剑朋草，再后来，因为此地为盐碱地，为了容易记，就有了如今的“碱蓬草”的名字。